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7 de junho de 2023, 9h15

Para um menino nascido e criado no país da NASCAR, a visão de um diminuto Renault Twingo estacionado ao lado de uma rua na cidade de Arnage, na França, parece mais exótica e fora do comum do que ver um carro de corrida da NASCAR. Mas na França, um Twingo é uma visão tão comum quanto a padaria da cidade.

No lado oposto do espectro cultural, centenas de pessoas se reuniram no centro de Le Mans para olhar um Chevrolet Camaro ZL1 azul e prata da sétima geração da NASCAR.

É um carro que, como a própria NASCAR, é praticamente sinônimo para muitos americanos como a primeira coisa em que pensam quando ouvem alguém falar sobre corrida. Mas para os locais aqui na França, isso é algo exótico, maravilhoso e único.

É algo que não corre nas 24 Horas de Le Mans há muitas gerações. É essencialmente americano, e essa multidão de pessoas - principalmente da França e de outras partes do mundo - não se cansa disso.

John Doonan, o presidente da International Motor Sports Association (IMSA), foi uma das forças motrizes por trás de trazer este carro para Le Mans. É uma energia incrível para ele ver a recepção do que ele, a NASCAR e a equipe vencedora de campeonatos perenes Hendrick Motorsports trouxeram do outro lado do Atlântico.

"Durante toda a semana, a recepção para esta equipe, este projeto, de todos - desde verificações a comissários de canto e oficiais de segurança - as boas-vindas e gentileza que recebemos são incríveis", disse Doonan. "Essas pessoas parecem emocionadas por nos ter aqui."

Esse tipo de energia pegou desprevenido um homem como Jenson Button, que correu várias vezes no glamoroso Grande Prêmio de Mônaco em sua condecorada corrida como Campeão Mundial de Fórmula 1.

"Muitas pessoas se interessaram em tirar fotos porque é algo muito diferente das corridas aqui em Le Mans", diz Button. Ele já pilotou em Le Mans antes, há cinco anos – mas não em nada parecido com o carro que vai pilotar neste fim de semana.

É uma experiência relativamente nova não só para Button, mas também para Mike Rockenfeller (todos costumam chamá-lo de "Rocky"), o respeitado piloto alemão que venceu as 24 Horas de Le Mans de 2010 a bordo de um protótipo Audi R15 com quase um design e função totalmente opostos a este Camaro.

Mas é uma experiência menos incomum para o terceiro membro desta frota de pilotos de estrelas: Jimmie Johnson, considerado unilateralmente como o maior piloto da NASCAR de sua geração e um dos melhores de qualquer geração anterior ou posterior.

O sete vezes campeão da NASCAR Cup Series se afastou do esporte em tempo integral no final de 2020 para perseguir uma série de "corridas da lista de desejos", incluindo as 500 milhas de Indianápolis - e agora, as 24 Horas de Le Mans, pela primeira vez vez aos 47 anos.

"Eu provavelmente tive o mínimo de ajustes necessários. Mas para Rocky e Jenson, dirigindo o carro, é muito diferente de tudo o que eles fizeram antes", disse Johnson. Isso não quer dizer que a experiência seja completamente estranha para seus co-pilotos britânicos e alemães, que participaram das corridas de estrada da NASCAR Cup Series para se preparar para Le Mans - junto com um rigoroso cronograma de testes privados que durou vários meses.

E, de fato, a troca de ideias até influenciou Johnson durante seu retorno em meio período às corridas da NASCAR este ano - ele fez um assento adequado para o carro Garage 56 e gostou tanto da sensação que agora usa esse assento em seu próprio # 84 Legacy Motor Club Camaro na Cup Series.

Quando o projeto foi anunciado pela primeira vez há apenas um ano e um quarto, houve uma grande surpresa. Algumas reações e curiosidade muito positivas. E, claro, algum cinismo também – com a ideia de inscrever um stock car americano na inovadora classe de exibição das 24 Horas de Le Mans. 'O que há de inovador em um NASCAR só porque ele tem faróis que funcionam e alguns grandes detalhes aerodinâmicos?'"