'No Way Out:' Levi's busca descontos de fornecedores de jeans 'capacho'?

Derek costumava esperar ansiosamente pelas cúpulas semestrais da Levi Strauss para seus fornecedores.

Realizados em suntuosos ambientes cinco estrelas, longe da poeira e do barulho da vida fabril, eles não apenas serviram como uma pausa bem-vinda da rotina diária de fabricação, mas também ofereceram uma visão da estratégia de crescimento do denim Goliath para os próximos meses.

Mas algo mudou nos últimos seis meses, afirmou o executivo, que pediu para usar um pseudônimo e se recusou a se identificar porque temia retaliação. Derek disse que em um evento em outubro em sua cidade natal, San Francisco, a Levi's o conduziu junto com outros parceiros estratégicos para as salas de conferência do hotel onde estavam hospedados. Lá eles ficaram presos, como ele caracterizou a situação, até que concordaram em cortar o preço de novos pedidos em 20 a 25 por cento.

De acordo com Derek, a Levi's repetiu seu resumo na primeira semana de março, exceto que o pano de fundo era a ensolarada Bangkok, em vez da arejada Bay Area. A mudança de cenário não fez diferença, no entanto. Desta vez, disse ele, a fabricante de jeans queria cortar mais 10% de seus preços. "Eventualmente tivemos que dizer sim, caso contrário não poderíamos sair da sala", disse ele.

Outros compradores, incluindo a Kontoor Brands, proprietária da Gap e da Wrangler, também solicitaram descontos ultimamente, algo em torno de 20 por cento, embora não tenham sido tão agressivos quanto a Levi's, disse Derek. Todas as "surras", disse ele com uma risada, foram feitas virtualmente, não pessoalmente. E ele nunca sentiu que não poderia recusar seus pedidos.

Com a marca comandada por Chip Bergh, no entanto, Derek sentiu que não poderia dizer não, embora concordar com seus termos significasse "margens negativas", o que significa que ele perderia dinheiro com cada remessa que entregasse. Ele disse que, em alguns casos, a fabricante de jeans exigiu que os preços com desconto fossem aplicados retroativamente a materiais comprados meses antes com custos mais altos. A Levi's era uma grande compradora, disse ele, e sem seus negócios, a fábrica não seria capaz de administrar ou pagar seus funcionários.

2023 já estava se preparando para ser um ano difícil para a empresa de Derek. Os pedidos caíram de 50% a 70%, o que significa que o aperto adicional está apenas piorando as coisas. Derek disse que as marcas frequentemente falam sobre "parceria" e a necessidade de apoiá-las quando os tempos estão difíceis, como certamente estão com a guerra da Rússia na Ucrânia aumentando a inflação e desacelerando o crescimento em todo o mundo.

Mas se os fornecedores tiverem que apoiar os compradores, quem irá apoiar os fornecedores?

"Da próxima vez, talvez tenhamos que dar a eles [tudo] de graça", disse Derek.

Em Bangladesh, Mohammad, que também falou sob condição de anonimato, enfrenta um dilema semelhante. A Centric Brands, cujo portfólio de marcas licenciadas inclui Hudson Jeans e Lucky Brand Jeans, disse ele, aceitou apenas metade de um pedido feito há mais de seis meses. Agora, sua fábrica está sobrecarregada com centenas de milhares de jeans, todos não pagos. A Centric disse a Mohammad que levaria o restante das mercadorias se recebesse um desconto considerável, algo na faixa de US$ 22.000. Deixado sem escolha, ele concordou, exceto que a empresa continua adiando a data de embarque. No momento, outubro está sendo direcionado.

"Não sei como é possível manter esses bens por tanto tempo", disse Mohammad. "Tudo tem prazo de validade, né? Não sei qual será o destino dessas mercadorias, pois temos um grande passivo com elas." Isso inclui o custo de tecidos, acessórios e acabamentos, além do trabalho envolvido no corte e costura, tudo pago antecipadamente pela fábrica.

Outro comprador, a LPP, convocou seus fornecedores para uma reunião para cortar preços. Mohammad também tem centenas de milhares de roupas para a varejista polonesa, que fechou suas mais de 500 lojas na Rússia logo após a invasão, descartando uma fatia de 19,2% de sua receita. A LPP pediu 20% de desconto, o que Mohammad não pôde aceitar. Eles ainda estão negociando, embora ele seja mais compreensivo com a situação da empresa e a chame de "bom cliente".